"India er på månen": Landers suksess flytter nasjonen til neste romkapittel (2023)

To besøkende fra India - en lander ved navn Vikram og en rover ved navn Pragyan - landet i den sørlige polarregionen av månen onsdag. De to robotene, fra et oppdrag kalt Chandrayaan-3, gjør India til det første landet som noensinne har nådd denne delen av månens overflate i ett stykke - og bare det fjerde landet som noensinne har landet på månen.

«Vi har oppnådd myk landing på månen», sa S. Somanath, styreleder for den indiske romforskningsorganisasjonen, etter at et brøl rev gjennom ISRO-forbindelsen like over klokken 18.00. lokal tid. "India er på månen."

Den indiske offentligheten er allerede stolt av prestasjonene til nasjonens romprogram, som har gått i bane rundt månen og Mars og rutinemessig sender ut satellitter over jorden med langt færre økonomiske ressurser enn andre romfarende nasjoner.

Indiske tjenestemenn har tatt til orde for en multipolar verdensorden der New Delhi blir sett på som uunnværlig for globale løsninger. I romutforskning, som på mange andre felt, har budskapet til statsminister Narendra Modis regjering vært klart: Verden vil bli et mer rettferdig sted hvis India tar på seg en lederrolle, selv når verdens mest folkerike nasjon jobber for å møte folkets grunnleggende behov.

Denne selvhevdelse på verdensscenen er en sentral kampanjemelding for Mr. Modi, som er på valg til en tredje periode tidlig neste år. Han har ofte smeltet sammen bildet sitt med bildet av Indias fremvekst som en økonomisk, diplomatisk og teknologisk makt.

Herr Modi har vært fysisk til stede ved oppdragskontrollen i andre siste øyeblikk i Indias romhistorie, inkludert under en vellykket bane rundt Mars i 2014 og en mislykket månelanding i 2019, hvor han ble sett trøste forskerne og klemme sjefen for ISRO, som gråt.

Men Chandrayaan-3-landingen falt sammen med hans reise til Sør-Afrika for et møte medgruppe nasjoner kjent som BRICS. Mr. Modis ansikt strålte inn i kontrollrommet i Bengaluru under landingens siste minutter, hvor han var delt skjerm med animasjonen av landeren.

I et land med en dyp vitenskapstradisjon ga spenningen og forventningen rundt landingen et sjeldent øyeblikk av enhet i det som ellers har vært.fylte tider med sekterisk spenningdrevet av splittende politikk til Mr. Modis regjerende hindunasjonalistiske parti.

Det ble bedt om oppdragets suksess ved hinduistiske templer, sikh-gurdwaraer og muslimske moskeer. Skoler holdt spesielle seremonier og organiserte livevisninger av månelandingen, meden offisiell YouTube-videoav arrangementet som samler opp titalls millioner visninger. Politibandet i byen Mumbai, Indias kommersielle og underholdningssenter, sendte en“spesiell musikalsk hyllest”til forskerne, fremførte en populær patriotisk sang.

"Det er full tro," sier sangen på hindi. "Vi vil lykkes."

Det indiske oppdraget startet i juli, og tok en langsom, drivstoffbevisst rute mot månen. Men Chandrayaan-3 tålte sin russiske motpart, Luna-25, som ble lansert for 12 dager siden. Luna-25 skulle etter planen lande på månen på mandag i samme generelle nærhet som det indiske fartøyet, menkrasjet lørdagetter en motorfeil.

At India klarte å overgå Russland, som da Sovjetunionen satte den første satellitten, mann og kvinne i verdensrommet, taler til de divergerende formuene til de to nasjonenes romprogram.

Mye av Indias utenrikspolitikk de siste tiårene har blitt formet av en delikat balansegang mellom Washington og Moskva, men landet sliter mer med et stadig mer aggressivt Kina ved sine grenser. De to landenes militære har stått fast i en konflikt i Himalaya i tre år nå, og sårbarheten for en trussel fra Kina er en viktig drivkraft i Indias beregninger.

En delt frustrasjon med Beijing har bare øktUSA og indisk samarbeid, inkludert i verdensrommet, hvorKina etablerer segidirekte konkurransemed USA.

Og med suksessen til Chandrayaan-3, kan Mr. Modi høste fordeler ved å lene seg inn i Indias vitenskapelige dyktighet for å "mere selvsikkert hevde indisk nasjonal interesse på verdensscenen," sa Bharat Karnad, en emeritusprofessor i nasjonale sikkerhetsstudier ved Senter for Politisk forskning i New Delhi.

Kontrollrommet i Bengaluru ble en gledelig scene blant ingeniørene, vitenskapsmennene og teknikerne til den indiske romforskningsorganisasjonen.

I en tale etter landingen, gjorde medlemmer av ISRO-ledelsen som administrerte Chandrayaan-3 det klart at feilen i deres siste månelandingsforsøk, i 2019, var en viktig drivkraft bak arbeidet deres.

"Fra den dagen vi begynte å gjenoppbygge romfartøyet vårt etter Chandaryaan-2-opplevelsen, har det vært pust inn, pust ut Chandrayaan-3 for teamet vårt," sa Kalpana Kalahasti, oppdragets assisterende prosjektdirektør.

Fartøyets fire motorer avfyrte igjen ved starten av det ISRO kalte "grovbremsing"-delen av nedstigningen, og fallhastigheten akselererte. Etter 11,5 minutter var landeren litt over 4,5 miles over overflaten og begynte å rotere fra horisontal til vertikal posisjon mens den fortsatte nedstigningen.

Romfartøyet stoppet for å sveve omtrent 150 meter over overflaten i noen sekunder, og fortsatte deretter sin ferd nedover til det la seg forsiktig på overflaten, omtrent 370 miles fra sørpolen. Landingssekvensen tok omtrent 19 minutter.

Chandrayaan-3 er et vitenskapelig oppdrag, tidsbestemt for en to-ukers periode når solen vil skinne på landingsstedet og gi energi til den solcelledrevne landeren og roveren. Landeren og roveren vil bruke en rekke instrumenter for å gjøre termiske, seismiske og mineralogiske målinger.

India og ISRO har mange andre planer på gang.

Selv om en indisk astronaut fløy i bane på et sovjetisk romfartøy i 1984, har landet aldri sendt folk til verdensrommet på egen hånd. India forbereder sitt første astronautoppdrag, kalt Gaganyaan. Men prosjektet, som tar sikte på å sende tre indiske astronauter til verdensrommet på landets eget romfartøy, har møtt forsinkelser, og ISRO har ikke annonsert en dato.

Landet jobber også med å lansere et solobservatorium kalt Aditya-L1 i begynnelsen av september, og senere en jordobservasjonssatellitt bygget sammen med NASA. India planlegger også en oppfølging av sitt nylig avsluttede Mars orbiter-oppdrag.

Mr. Somanath har beskrevet det nåværende øyeblikket som et vendepunkt, der landet åpner romarbeidet for private investorer etter et halvt århundre med statlig monopol som har gjort fremskritt, men med «en budsjettmessig arbeidsmåte».

"Dette er veldig kostnadseffektive oppdrag," sa Somanath etter landingen. "Ingen i verden kan gjøre det som vi gjør."

Da han ble presset av journalister om kostnadene for Chandrayaan-3, ble Mr. Somanath avledet av latter: «Jeg vil ikke røpe slike hemmeligheter, vi vil ikke at alle andre skal bli så kostnadseffektive!»

Mens ISRO vil fortsette å utforske solsystemet, vil prestasjonene tilIndias private sektorkan snart få like mye oppmerksomhet. En yngre generasjon romingeniører,inspirert av SpaceX, har begynt å gå i virksomhet på egen hånd. Mens ISROs budsjett i det siste regnskapsåret var mindre enn 1,5 milliarder dollar, er størrelsen på Indias private romøkonomi allerede minst 6 milliarder dollar og forventes å tredobles så snart som i 2025.

Og endringstakten øker. Herr Modis regjering vil at India skal utnytte den private sektorens gründerenergi for å sette flere satellitter og investeringer i verdensrommet – og raskere.

Oppe på månen skulle Vikram og Pragyan komme på jobb, med roveren som muligens rullet inn på månens overflate i løpet av de kommende timene eller en gang på torsdag ifølge Mr. Somanath. Landingsstedet, på et platå sør for Manzinus-krateret og vest for Boguslawsky-krateret, er omtrent på samme breddegrad som kanten av Antarktis på jorden.

Til dags dato har romfartøyer landet med hell på månen nærmere ekvator. Polarområdene er spennende fordi det er frossent vann i bunnen av permanent skyggelagte kratere. Hvis slikt vann kan finnes i tilstrekkelige mengder og trekkes ut, kan astronauter bruke det til fremtidig romutforskning.

Månens sydpol er det tiltenkte reisemålet for astronauter som kan besøke månen som en del av NASAs Artemis-program, og også for kommende kinesiske og russiske oppdrag. På kortere sikt kan så mange som tre robotoppdrag, ett fra Japan og to fra private amerikanske selskaper som jobber med NASA, dra til månen senere i år.

Men i Bengaluru etter lanseringen antydet Mr. Somanath at India hadde øynene opp for verdener utenfor månen.